De tous les carnavals de la Caraïbe, celui de Santiago de Cuba est sans aucun doute le plus important, le plus coloré et le plus réputé de tous, que ce soit en terme de taille, de fréquentation et de festivités. Il s’étale durant un mois, de fin juin jusqu’à la dernière semaine du mois de juillet qui est la plus animée, autour de dates importantes notamment le 25 juillet en l’honneur de Santiago Apostol (l’apôtre), saint patron qui a donné son nom à la ville, et le 26 juillet jour de fête nationale pour clôturer le tout.

On retrouve les prémices de ce carnaval au 17^ème siècle, époque coloniale durant laquelle les colons avaient accordé quelques jours de festivités aux locaux pour leurs manifestations religieuses et traditionnelles (musiques, chants, danses, costumes …). Avec le temps cela a perduré, de nos jours cet évènement est un véritable symbole culturel national. Les cubains, voisins caribéens et touristes se déplacent des quatre coins de la planète pour y assister et célébrer ce métissage culturel qui façonne la ville et plus largement le pays tout entier.
Un feu d’artifices ouvre le bal de ce mois de festivités avec également une procession en hommage à Santiago Apostol qui entraîne par la suite des milliers de participants à se déguiser et à remplir les rues en formant des groupes qui vont dès lors animer la ville, jour et nuit, durant ces quatre semaines. Généralement, c’est à partir de mi-juillet que l’ambiance est à son apogée et que les festivités sont les plus rythmées et colorées.

On y retrouve toutes les composantes spécifiques : défilé de chars, musiques et danses, déguisements, créations artistiques, animations … Dans toute la ville, tous les quartiers sont en effervescence et ont leur propre ambiance. Les fameuses comparsas composent le défilé (groupe de danseurs cubains qui se forment et proposent leur propre musique et chorégraphie qu’ils préparent durant des mois). Souvent au son des congas (instruments à percussion de type tambours originaires d’Afrique) et cornetas chinas (petites trompettes empruntées à la Chine).
Autres spécificités cubaines que vous êtes susceptibles de découvrir, les mamarrachos (grands personnages déguisés de façon très colorée et souvent vêtus de masques) ainsi que les farolas (sorte de lanternes).

Outre l’esthétique et l’ambiance, c’est la chaleur humaine et la joie de vivre des habitants et des cubains qui font de cet évènement une expérience à ne pas manquer. Devenu au fil du temps un véritable mélange de références religieuses et historiques, composé d’influences africaines, européennes, caribéennes ou même chinoises, c’est un authentique moment de partage, d’expressions culturelles et traditionnelles qui vous attend.

•  Pour les plus curieux : un musée du carnaval se trouve dans la ville de Santiago et retrace les origines et l’histoire de celui-ci.